Resuelto el misterio del ‘hombre del ciervo rojo’: ni híbrido ni especie desconocida
Un equipo de arqueólogos descubrió hace más de tres décadas un gran conjunto de huesos de hace unos 14.000 años en una cueva de la provincia de Yunnan, en el sur de China. Entre los restos destacaba un cráneo con una rara mezcla de características arcaicas y modernas. Su forma se asemejaba a la de los neandertales y su cerebro parecía ser más pequeño que el de los humanos modernos. Como resultado, algunos investigadores pensaron que probablemente pertenecía a una especie humana desconocida que vivió hasta hace relativamente poco tiempo o a una población híbrida de humanos arcaicos y modernos. Les denominaron los ‘hombres del ciervo rojo’, por el animal extinto del que se alimentaban.
Ahora, por primera vez, los investigadores han secuenciado con éxito el genoma de estos antiguos fósiles del Pleistoceno a partir de ADN antiguo extraído del cráneo. El trabajo, publicado este jueves en la revista ‘Current Biology’, sugiere que el misterioso homínido pertenecía a un linaje materno extinto de un grupo de humanos modernos que podría haber contribuido al origen de los nativos americanos. Sus descendientes actuales se encuentran en el este de Asia, la península de Indochina y las islas del sudeste asiático.
«La técnica del ADN antiguo es una herramienta realmente poderosa« afirma Bing Su, de la Academia de Ciencias de China y autor del estudio. Nos dice definitivamente que los del ciervo rojo »eran humanos modernos en lugar de una especie arcaica, como los neandertales o los denisovanos, a pesar de sus características morfológicas inusuales«, explica.
Nativos americanos
El equipo comparó el genoma de estos fósiles con el de personas de todo el mundo. Descubrió que los huesos pertenecían a un individuo que estaba profundamente vinculado a la ascendencia de los nativos americanos del este de Asia.
Combinado con datos de investigaciones anteriores, este hallazgo llevó al equipo a proponer que algunos individuos del sur de Asia oriental habían viajado hacia el norte a lo largo de la costa del actual este de China a través de Japón y llegaron a Siberia hace decenas de miles de años. Luego cruzaron el Estrecho de Bering entre los continentes de Asia y América del Norte y se convirtieron en las primeras personas en llegar al Nuevo Mundo.
El hallazgo también muestra que durante el Pleistoceno tardío, los homínidos que vivían en el sur de Asia oriental tenían una rica diversidad genética y morfológica, cuyo grado es mayor que el del norte de Asia oriental durante el mismo período. Según Su, esto sugiere que los primeros humanos que llegaron por primera vez al este de Asia se establecieron inicialmente en el sur antes de que algunos de ellos se mudaran al norte. «Es una prueba importante para comprender la migración humana temprana», señala.
Color de la piel
A continuación, el equipo planea secuenciar ADN humano más antiguo mediante el uso de fósiles del sur de Asia oriental, especialmente los que son anteriores a los hombres del ciervo rojo. «Tales datos no solo nos ayudarán a tener una imagen más completa de cómo migran nuestros antepasados, sino que también contendrán información importante sobre cómo los humanos cambian su apariencia física al adaptarse a los entornos locales a lo largo del tiempo, como las variaciones en el color de la piel en respuesta a los cambios en exposición a la luz solar», dice.
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